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几日之后，贾瞎子将洗净的袄子还予乔时为，顺带道别：“小友，老道要走了，到南边去。”
“不等开了春走水路？”
“如今封丘街上，有缘人见了我就绕道走，再待不住了。”贾瞎子去意已决，道，“行卦走江湖之人，居无定所，本就不能长待一地……是我贪小友这一口烤饼，坏了规矩。”
乔时为在袖袋里摸了好一会，终于找到一块指头大小的碎银，递给贾瞎子：“找个摊子换些现钱带身上罢。”
贾瞎子推辞：“这可不成，‘块然独以其形立’，老道本应独来独往，现在与小友的牵扯已经太深了。”
“拿着罢。”乔时为仗着动作灵活，硬塞进了贾瞎子的腰带缝里。
又言：“要不你替我算一卦，我们便两清了。”
贾瞎子想了想，应下了，他把住乔时为的手，细细摸条条纹路。
“你上回不是说，你修的是相面，而非相手吗？贾爷，你不地道。”乔时为戏说道。
贾瞎子咂咂嘴，解释道：“面相看的是命，掌纹看的是前程。”
比比划划摸了许久，贾瞎子煞有介事道：“小友要刻苦读书，你的大前程都在读书上呐。”
“总要有个一二三条罢？”乔时为问。
贾瞎子说不出三条，只能说出一条：
“街头都传‘去到科场放个屁，也为祖宗争口气’，可见人人都想去，是个建功立业的地方。”
“若是他们都去科场放屁，我可不要去闻。”
冬日里无彩霞，每临黄昏，唯有天际色沉沉，令这份道别多了几丝愁意。
贾瞎子摘下道士帽，正经拉着乔时为，道：“为了自己也好，庇护家人也罢，小友总是要好好读书的。就同神仙一般，地仙之上有大罗神仙，再往上还有无上上乘天仙，修炼的法力愈高，愈受人参拜，能庇护的人就愈多……位低者行一善救一人，位高者行一善救万人。”
唯恐乔时为不答应，还要再三叮嘱：“小友记住了。”
乔时为只觉肩上一沉，假作催促道：“贾爷你可赶紧走罢……还不如戴上你的道士帽，与我胡诌呢，真是嫌人。”
一高一矮挥手道别，距离渐渐拉远。
他们都晓得，南北之远，车马不通，这个世道的道别，常常就是一世。
……
……
四哥去了县学，三兄弟里，唯有乔时为还在竹南学堂跟着纪夫子读书。
这日散学后，因差两行字未尽，乔时为多留了一会。
悬臂执笔，勾腕用力，指节运作。
冬日手寒，运笔练字比平时难上许多，为了不浪费纸墨，他写得极慢，一点一捺都用心。
心想着，若是练成了寒冬写字，往后在哪写都不怕了。
待他写完，收拾笔墨时，才发现书案前有一道影子——纪夫子站在他身后看了许久。
“夫子。”乔时为作揖。
“难得。”纪夫子夸赞道，“小小年纪竟有这样的运笔，可见是下了极深的苦功夫。”
他举起乔时为的字帖，评价道：“字字端雅，雍容大度，这气度……多少成人都未必如你。”
“夫子过奖了。”乔时为谦道，“不过是照着前朝名家的真迹写的，取了其中的一两分蕴意而已。”
“时为，你跟为师读书快两年了罢？”
“是，夫子。”
“真快呀。”纪夫子感慨，没再多说什么，拍拍乔时为肩膀，“好孩子，早些回家罢。”
乔时为挎着书袋出了学堂，回头望了一眼，发现夫子静坐在教台上，对着空学堂怔怔出神。
……
数日后，纪夫子趁着乔仲常在家，专程投帖拜访。
乔家尊上座，上好茶，以礼待之。
几度寒暄，聊了些兄弟仨的趣事，纪夫子见时辰差不多了，遂进入正题：“贵府三位儿郎皆是人中翘楚，纪某能以师者陪他们走一段，实乃我幸。”
“纪夫子过谦了。”
“今日过来，纪某是想告之乔大人一句，纪某已无能再教时为更进一步，请乔大人尽早为令郎另寻名师，免得耽误了他。”
遥想两年前收乔时为那日，纪夫子还曾壮志豪言要教他到十岁。
纪夫子继续道：“纪某能教的都教了。”
“请夫子容我再考虑考虑。”乔仲常应道，他晓得小儿子学得快，老师早在物色了，奈何到现在还未找到。
“纪某今日过来，求的是一份心安。”纪夫子解释道，“多留时为几年，让他替书堂造造名声，于我是有益而无一害的，只是违背了我之本心和执教初衷……”
他猜出了乔仲常的为难之处，善意提醒道：“乔大人若是尚无人选，何不考虑一下会试之后的那场选拔呢？多少名师聚于国子监内，绝非外头我们这些‘散修’能比的。”
结合乔时为的年纪，乔仲常听懂了纪夫子所指。
他双眸添光，亦觉得可行，道：“纪夫子指的童子举？”
具体说，应是通过童子举进入国子监读书，而非为了“神童”的名头去参试。
童子举由礼部会同国子监掌办，常设于春日会试之后。
作者有话要说